Dựa theo cuốn tiểu thuyết của nhà văn Howard Fast, Spartacus được viết kịch bản bởi nhà biên kịch Dalton Trumbo, trong khi chỉ đạo phim là đạo diễn lừng danh Stanley Kubrick, Thủ Lĩnh Nô Lệ là một trong những bộ phim xuất sắc nhất của điện ảnh Mỹ trong năm 1960, nó giành được tới 4 giải Oscar cùng nhiều giải thưởng danh giá khác, về mặt thương mại nó thu về 60 triệu USD từ 12 triệu USD kinh phí đầu tư. Sự thành công của phim là mở đầu cho rất nhiều những tác phẩm đình đám khác nói về nhân vật Spartacus. Nếu như đạo diễn và biên kịch của phim đều là qua đời thì nam chính Kirk Douglas sinh năm 1916 sắp sửa bước tới tuổi 102, ông là cha của diễn viên và nhà sản xuất phim lừng danh của Hollywood – Michael Douglas, đặc biệt vào năm 1999, ông được Viện phim Mỹ vinh danh trong hàng những “huyền thoại điện ảnh vĩ đại nhất mọi thời đại”, đứng vị trí thứ 17.
.
Bối cảnh của phim Thủ Lĩnh Nô Lệ được lấy vào năm 73 TCN, với nội dung xoay quanh một nô lệ Thracia tên là Spartacus (Kirk Douglas) đã dẫn đầu một cuộc nổi dậy tại một trường đấu sĩ được đứng đầu bởi Lentulus Batiatus sau thời gian dài phải chịu đựng sự áp bức đến từ những tay nghị sĩ, khi mà những nô lệ phải chiến đấu đến chết với nhau để làm trò giải trí cho những tay vương quyền. Cuộc nổi dậy sớm lan truyền khắp bán đảo Ý với hàng ngàn nô lệ. Kế hoạch của những nô lệ này là cố gắng có đủ tiền để mua tàu từ những tên cướp biển Silesian, sau đó họ có thể vận chuyển chúng đến các vùng đất khác từ Brandisium ở phía nam. Thượng nghị sĩ La Mã Gracchus đã nhanh chóng phối hợp cùng Marcus Publius Glabrus, tư lệnh của đồn trú ở Rome, dẫn đầu một đội quân chống lại những nô lệ đang sống trên Vesuvius.
Khi Glabrus bị đánh bại với cố vấn của mình, thượng nghị sĩ và tướng Marcus Licinius Crassus rất xấu hổ, ông ta chỉ huy quân đội của mình chống lại những nô lệ. Spartacus và hàng ngàn nô lệ tự do đã thành công trên con đường đến Brandisium và rồi nhận ra rằng người Silesians đã bỏ rơi họ. Sau đó, họ quay về phía bắc và phải đối mặt với sức mạnh của quân đội Rome. Liệu rằng những nô lệ có chiến thắng trong cuộc sống không cân sức này!