Sinh ra tại Mexico nhưng tên tuổi của nhà sản xuất kiêm đạo diễn phim Alejandro González Iñárritu lại được biết tới qua những siêu phẩm của Hollywood, từng 4 lần giành giải Oscar, không chỉ đạo nhiều phim nhưng hầu hết đều thành công vang dội, một trong số đó có thể kể tới Những Mảnh Đời Bất Hạnh được ra mắt vào năm 2003, đây là tác phẩm thứ 6 trong sự nghiệp của Alejandro. Thuộc thể loại tâm lý, phim không ngốn nhiều kinh phí, 20 triệu USD là con số để thực hiện và mặc dù nó không thắng lớn về mặt thương mại nhưng rất có duyên với những giải thưởng, 2 đề cử cho giải Oscar chính là minh chứng cho điều đó. Ngoài ra, một điều khá thú vị ở 21 Grams chính là việc toàn bộ những cảnh phim được thực hiện bởi những chiếc máy quay cầm tay, điều này khiến cho không ít khán giả cảm thấy sửng sốt.
Nội dung của phim Những Mảnh Đời Bất Hạnh xoay quanh một giáo sư toán học tên là Paul Rivers (Sean Penn), một người hút thuốc lâu năm, và ông ta dường như sắp chết với căn bệnh suy tim rất khó để cứu chữa. Ông ta yếu đuối, ho và thở hổn hển, phải dùng tới bình oxy để thở. Ông ta nằm trong danh sách cấy ghép cho một trái tim mới. Điều mà vợ ông ta mong muốn nhất lúc này chính là mang thai, nhất là khi người chồng của mình sắp không qua khỏi.
Trong khi đó, Jack Jordan (Benicio Del Toro) là một cựu tù nhân đã dành nhiều thời gian ở trong tù hơn là ở ngoài, nhưng đã thay đổi hoàn toàn và đang làm việc trong nhà thờ, truyền bá phúc âm và giúp đỡ những đứa trẻ đang hướng đến cùng một loại rắc rối, anh và vợ của mình có 2 đưa con rất đáng yêu. Cristina Peck (Naomi Watts) dường như là một bà nội trợ điển hình. Cô và chồng có hai cô con gái trẻ, và chúng dường như có một cuộc sống lý tưởng.
Một buổi chiều Jack vô tình chạy ngang qua chồng và con gái của Cristina trong khi họ đang đi bộ. Thế nhưng, cả hai cô bé đều bị giết chết, còn người cha thì được kết luận là đã chết não. Cristina đồng ý hiến nội tạng, và trái tim của chồng cô, những thứ sẽ được cấy ghép vào Paul. Jack biến mình thành kẻ tình nghi, chạy trốn và đi tù, nhưng sau đó đã được thả ra. Paul phục hồi và thuê một thám tử tư để tìm gia đình người hiến tặng trái tim. Thám tử đưa ra thông tin không chỉ về người hiến tặng và góa phụ của mình, mà còn về người cũ.