Nhà văn kiêm nhà sản xuất O’Brien đã có một chuyên mục âm nhạc nổi tiếng “Glenn O’Brien’s Beat” trên tạp chí Interview và tạo ra bộ phim Downtown 81 để giới thiệu các ban nhạc mà anh ấy đã từng viết. Ban đầu bộ phim có tựa đề New York Beat, đề cập đến âm nhạc, nhưng sau đó được đặt lại tên. Bộ phim là một phiên bản phóng đại của cuộc sống, mang đến những điều mới mẻ và đầy sức sống cho khán giả. Sau khi được phát hành vào năm 1981 thì phim đã nhận những lời khen nhất định từ phía khán giả.
Nam chính Jean-Michel Basquiat là người vô gia cư vào thời điểm bộ phim chiếu rạp và ngủ trong văn phòng sản xuất trong phần lớn thời gian quay. Việc sản xuất đã mua cho Jean những tác phẩm nghệ thuật thực sự đầu tiên của anh ấy và mang đến cho anh ấy xưởng vẽ thực sự đầu tiên mà anh ấy sống. Tất cả những cuốn sách nói về việc Annina Nosei tặng Jean-Michel xưởng vẽ đầu tiên của anh ấy, điều đó không thực sự đúng. Việc sản xuất phim đã mang lại cho anh ấy xưởng vẽ đầu tiên và những bức tranh đầu tiên anh ấy làm là những bức tranh xuất hiện trong phim.