Là một trong những đạo diễn trung quốc có nhiều tác phẩm được đề cử cũng như giành giải thưởng tại các liên hoan phim lớn của quốc tế nhất, Trương Nghệ Mưu luôn biết cách để làm cho những bộ phim của mình trở nên khác biệt với sự thâm sâu, đầy ý nghĩa và phản ánh rõ nét nhất hiện thực xã hội, trong số nhiều phim của ông chúng ta có thể kể tới Cúc Đậu được ra mắt vào năm 1990. Củng Lợi tiếp tục là nữ chính trong phim, cô luôn là trung tâm của phim và thể hiện vai diễn của mình một cách xuất sắc, vì thế mà hầu hết các dự án của đạo diễn họ Trương trong thập niên 80 và 90 đều có sự góp mặt của cô. Sự hợp tác của cả 2 trong Ju Dou tiếp tục mang tới thành công khi phim được đề cử 1 giải Oscar cho hạng mục phim nói tiếng nước ngoài hay nhất, đề cử cho giải cảnh cọ vàng cùng nhiều giải thưởng lớn khác.
Nội dung của phim Cúc Đậu xoay quanh cuộc đời của một thiếu nữ trẻ tên là Cúc Đậu (Củng Lợi) vốn bị bán làm vợ cho một tên chủ tiệm làm nghệ nhuộm vải tên là Dương Kim San (Yang Jinshan). Lấy nhau đã lâu mà Đậu không thể sinh con nối dõi tông đường cho hắn, vì thế mà nàng thường xuyên bị hắn hành hạ, thậm chí nó diễn ra hằng đêm như một thói quen. Mà thực tế nguyên do không phải do Đậu mà chính là ở San, ông ta vốn bị vô sinh nhưng lại luôn đổ hết tội lỗi lên vợ. Sự ngược đãi của San bị một người cháu gọi y là chú thường xuyên chứng kiến , cậu ta không có quan hệ máu mủ với y và tên cậu là Dương Thiên Thanh (Yang Tianqing).
Trong sự tủi nhục, đau đớn, Cúc Đậu tìm thấy được sự yêu thương, quan tâm và sức hút đến đền Thanh, trong khi đó Thanh luôn có một tình cảm đặc biệt đối với Đậu khi chứng kiến số phậm hẩm hiu của nàng, vì thế mà không lâu sau 2 người bắt đầu lén lút dan díu với nhau, kết quả là Đậu sinh ra một đứa con trai là Thiên Bạch (Tianbai), mà lúc đầu San mừng rỡ cứ ngỡ là con mình và từ đó cũng thay đổi thái độ cũng như lối cư xử với Đậu. Bất ngờ một ngày nọ, San bị té khiến cho bán thân bất toại từ lưng trở xuống, từ đó y phải chịu lệ thuộc vào sự chăm sóc của Đậu và Thanh. Để trả thù những sự ngược đãi và hành hạ của San trước kia đối với mình, Đậu ngang nhiên suồng sã và đi lại với Thanh ngay trước mặt San.
Nhưng sau khi San bị té xuống hồ nhuộm chết, thì cả hai Đậu và Thanh lại phải càng sống lén lút hơn để tránh những dư luận khắt khe của xã hội Trung Hoa thời bấy giờ. Tuy nhiên, cũng chính vì điều này mà đứa con trai tên Bạch của 2 người không hề biết Thanh là cha ruột mà chỉ biết chính Thanh đã hãm hại cha trên danh nghĩa là San, và thế là một bi kịch khủng khiếp sắp sửa diễn ra…