Nổi tiếng với vẻ đẹp dịu dàng, gợi cảm và những vai diễn gây tranh cãi thời trẻ, Brooke Shields lúc mới đóng phim đẹp một cách rất ngây ngô, trong trẻo, nhưng cũng có pha nét “đĩ” của một nàng Lolita và đó chính là những gì người ta tìm thấy trong Cô Bé Xinh Đẹp ra mắt vào năm 1978. Dựa theo một câu chuyện có thật, phim được khởi quay vào năm 1977, lúc này Brooke mới có 12 tuổi và những cảnh khỏa thân của cô trong phim thực sự không thể không khiến giới phê bình phim phải dậy sóng, một cô bé 12 tuổi là quá nhỏ để tham gia những cảnh phim nóng, tuy nhiên chính điều đó mang đến sự chân thật cho bộ phim mà tới nay vẫn chưa có một diễn viên nào làm được như Brooke.
Bối cảnh của Cô Bé Xinh Đẹp được lấy vào năm 1917, tại khu đèn đỏ Storyville, New Orleans, cô gái điếm Hattie (Susan Sarandon) sống cùng cô con gái 12 tuổi Violet (Brooke Shields) trong một nhà thổ sang trọng của bà chủ Madame Nell (Frances Faye), nơi cô bé Violet làm việc lặt vặt giúp mẹ mình. Nhiếp ảnh gia Ernest J. Bellocq (Keith Carradine) có sức hút với Hallie và Violet và anh ta chính là một trong những khách quen của nhà điếm.
Một ngày nọ, bà Nell đấu giá trinh tiết của Violet và người chiến thắng đã đồng ý trả số tiền 400 USD để qua đêm với cô gái. Sau đó, Hattie kết hôn với một khách hàng giàu có và chuyển đến Saint Louis, để lại Violet trong nhà chứa một mình. Violet quyết định kết hôn với Bellocq và chuyển đến sống cùng anh trong nhà anh ta. Cho đến một ngày nọ, Hattie đã vượt qua quá khứ, đến nhà Bellocq với ý định đưa Violet đi cùng.