Nội dung tác phẩm xoay quanh nhân vật Charlie Bucket, một cậu bé sống gần ở nhà máy Wonka. Tuy nhiên, ông chủ Willy Wonka quyết định đóng cửa nhà máy vì các vấn đề liên quan đến hành động xấu của đối thủ cạnh tranh. Sau đó, nhà máy phải sa thải tất cả nhân viên của mình, trong đó có cả ông nội của Charlie. Từ đó, gia đình Charlie gặp không ít khó khăn về thu nhập vì nguồn thu nhập chính mất việc làm. Một ngày nọ, Wonka cho nhà máy hoạt động trở lại và tổ chức cuộc thi giành vé vàng, phần thưởng cho mỗi tấm vé là chuyến tham quan nhà máy sản xuất và được dùng sô cô la miễn phí cả đời.
Không lâu sau, doanh thu của Wonka tăng vọt, và bốn tấm vé đầu tiên đã tìm thấy chủ, đó là Augustus Gloop háu ăn, Veruca Salt hư hỏng, Violet Beauregarde kiêu ngạo và Mike Teavee xấu tính. Charlie cố gắng hai lần mua sô cô la nhưng cả hai thanh đều không có phần thưởng. Sau khi tìm thấy một tờ 10 đô la, Charlie quyết định mua thanh sô cô la thứ 3 và may mắn sở hữu chiếc vé vàng cuối cùng. Charlie muốn đổi nó để lấy tiền để trang trải cuộc sống gia đình nhưng sau một cuộc nói chuyện, thì cậu đã quyết định giữ nó và đưa ông nội Joe đi cùng trong chuyến tham quan.